Vdh Knokke Padel Tournament
Durant le temps d’un week-end, les plus grandes stars mondiales dont Navarro et Lamperti ont fait rêver les fans belges qui étaient plus de 15.000 à avoir mis le feu en tribunes. Une grande réussite organisationnelle !
Knokke a vibré au rythme du padel durant un long week-end très festif qui bouclait de manière parfaite le mois d’août. La ville balnéaire la plus branchée en Belgique a découvert cette discipline en vogue dans un contexte très particulier. Les fans et les curieux ont assisté à des matchs d’anthologie où les stars mondiales, les meilleurs de Belgique, des champions olympiques de Tokyo, des célébrités d’aujourd’hui ou d’hier se sont succédé dans la cage bordée par des tribunes noires de monde.
Le World Padel Tour ne s’est pas trompé en remettant les clefs de l’organisation sportive à Vincent Laureyssens qui a mobilisé toute une équipe durant 7 mois afin de placer la Belgique sur la carte du padel. Le plat pays chanté par Brel a mis sur pied le plus grand événement padel du nord et du centre de l’Europe à l’exception de la Suède.
L’histoire n’oubliera pas que Marta Marrero et Marta Ortega pour les dames et Paquito Navarro et Martin Di Nenno pour les messieurs ont remporté le premier chèque sportif de l’histoire en crypto monnaie. Mais, l’histoire retiendra surtout que les fans belges sont prêts à se bouger pour assister à un match de padel. Le central était supposé accueillir 1500 personnes par jour dans un premier temps. Face à l’engouement des Belges, les organisateurs ont fait sortir de terre de nouvelles tribunes pour arriver à 3800 places au bord de la cage. «Mais, on aurait pu remplir un stade de 5000 places», insistent les organisateurs People First et Edition Ventures. «Les tickets sont partis en 20 minutes. Nous avons dû limiter à 50 tickets par club car certains nous en demandaient 350 et même 400. Nous ne voulions qu’une dizaine de clubs achètent tous les billets.»
“De la pure folie”
La partie VIP a également pris feu avant le week-end. Les entreprises et autres professionnels se sont rués sur les réservations au point d’atteindre 450 places bloquées. Là aussi, la demande était colossale. Le padel attire les joueurs, les amoureux du sport, mais aussi les entreprises qui y voient une discipline accessible et spectaculaire. Knokke a accueilli 3500 VIP durant les trois jours et demi. Plus de 15000 personnes ont rejoint ce magnifique club de l’Astridlaan. Ils ont tous écarquillé les yeux face au professionnalisme de l’organisation. Le show démarrait dès les premiers pas. Le village était un premier lieu de rencontres où les grandes marques ont gagné en visibilité. Le central était majestueux. Les court annexes méritaient qu’on s’y attarde sans oublier, évidemment, le bar et le catering. L’expérience était totale !
Les stars du circuit, aussi, ont halluciné en entrant sur le court central. Miguel Lamperti, 42 ans, arpente le circuit depuis sa création il y a 7 ans. Le George Clooney a joué avec le public qui n’en demandait pas tant pour se manifester bruyamment. Il ne tarissait pas d’éloges sur ce week-end de pure folie. «Je ne connaissais pas Knokke», nous expliquait-il. «J’ai découvert que la Belgique, aussi, aimait le padel. Je reviendrai. J’ai vécu beaucoup de matchs de haut niveau avec de grosses organisations, mais, cette exhibition a mis la barre très haut. C’est du jamais vu !» Samedi, Di Nenno et Navarro ont signé des autographes jusqu’au dernier de la file. Ils n’avaient pas prévu que 800 personnes gonfleraient les rangs. Durant 1h30, ils se sont prêtés au jeu. Avec un immense plaisir. Lamperti et les autres connaissent la route vers la côte belge. Ils reviendront car l’organisation a été parfaite.
Le compliment était confirmé par le boss du World Padel Tour qui a la réputation d’être très exigeant. Son regard est craint tant il est minutieux. Cet octuple champion du monde a attribué une note de 99,99 % à l’organisation composée de 50 bénévoles et 90 étudiants. «C’était le plus beau compliment pour notre équipe», raconte avec la voix cassée Vincent Laureyssens.
Le monde du padel a entendu parler de Knokke 2021. Le Vdh padel exhibition a été le sujet dont tout le monde parlait dans la rue. Vincent Laureyssens, «Knokke a été un gros pari car la ville est décentralisée. Le Royal Zoute padel et Tennis club est un site magnifique, mais le parking est compliqué. Nous avons réussi à amener des milliers de gens qui ont passé le week-end à Knokke pour voir du padel. Les hôtels des environs étaient pleins.»
Les fédérations belges doivent désormais surfer sur une telle réussite. Plusieurs ambassadeurs ont un rôle à jouer comme Steve Darcis. Le Liégeois, qui lance en octobre son club de padel avec ses associés Guillaume Gilet, Maxime Diedericks et Jérôme Peeters, a affronté la paire Navarro – Di Nenno. A côté de Clément Geens, il a pris un 6-2, 6-2 et surtout une grande expérience. “L’ambiance était excellente”, nous racontait Steve Darcis, fier de la création du Planet Padel à Saint-Georges-sur-Meuse. “Le padel, c’est le sport qui monte. On voit des clubs et des terrains se créer un peu partout.”
À Knokke, le Liégeois a fait parler sa main magique même s’il était opposé à des extraterrestres de la cage. “Lors du premier set, il m’a fallu du temps pour entrer dans les échanges. Après, les points étaient plus longs. Je suis surtout impressionné par leur jeu au-dessus de la tête. Les smashs sont énormes. Si tu rates ton lob ou que ton retour est trop haut, ils envoient une fusée bord vitre qui ne remonte pas. Une erreur se paie cash.”
«Découvert le padel lors d’un stage avec Everton» Mirallas
Tom Boon et Nicolas De Kerpel ont également régalé les fans belges, tout heureux de voir en vrai une médaille d’or olympique. Navarro, Lamperti ou encore Di Nenno l’ont mise autour du cou. C’est ça aussi la grande famille du sport.
L’ancien Diable rouge Kevin Mirallas avait aussi fait un crochet durant les finales du dimanche. Habile avec un ballon au pied, il se débrouille plutôt bien avec une raquette en main. «Lors d’un stage en Espagne avec Everton, j’ai découvert le padel il y a 5 ans. Nous avons joué. Puis, je n’y ai plus pensé. De retour à Bruxelles, des potes m’ont appelé pour jouer. J’y suis retourné tous les jours. J’adore le padel qui est un sport où le plaisir est intense», raconte celui qui joue à Dilbeek au Baudouin quand il a le temps. «Tous les gens qui jouent pensent qu’ils ont un bon niveau, mais
quand tu vois les pros, tu réalises que c’est autre chose. Le padel deviendra un sport de plus en plus connu dans les prochaines années.»
La ministre Valérie Glatigny était aussi confiante sur l’avenir du padel. Présente au Vdh Padel Knokke exhibition, elle a pris le pouls et mesuré l’ampleur du phénomène. À ses côtés, le ministre des Infrastructures sportives Jean-Luc Crucke était également tombé sous le charme du spectacle offert par quatre des meilleures joueuses du monde. La ministre des Sports a reçu des raquettes des mains de Marta Marrero et de Marta Ortega. «J’avais déjà joué avec des amis. À Knokke, j’ai assisté à mon 2e match. J’ai observé l’explosion au niveau de la pratique en Belgique. Le padel draine beaucoup de monde. Des terrains ont été bâtis en vitesse. Les clubs ont pris la balle au bond. J’ai joué à une reprise au padel. J’étais très intéressée par les aspects technique et physique. J’aime l’anticipation et le rebond sur la vitre. Le jeu demande de la patience dans la construction du point. On sent une tension dans l’échange. On se prend vite au jeu.”
La pandémie a sévèrement touché le monde sportif aux quatre coins du monde. La Belgique n’a pas été épargnée avec une perte de 4 % d’affiliés. Grâce au padel, les Belges ont gardé un lien avec le sport durant le confinement car il était l’un des seuls sports autorisés. «Le padel est une chouette combinaison du tennis et du squash. Il est accessible pour un grand nombre. Il est moins exigeant sur un plan physique, en tout cas jusqu’à un certain niveau. L’aspect technique plaira à beaucoup. En plus, il se joue à 4, ce qui donne une dimension sociale au sport», narrait Valérie Glatigny qui a surtout aimé revoir des Belges autour d’un terrain de sport. «Je suis surtout ravie de voir que les sportifs retrouvent les spectateurs.»
Derrière le football, le cyclisme, le tennis, le hockey, le basket-ball, le padel fait son nid au fil des ans. La ministre a inscrit le padel dans ses sports à suivre. «Je suis très attentive à l’évolution du padel. Je vois les nombreuses demandes au niveau de l’aménagement des terrains. Dans un même temps, le padel grandit sur la scène internationale. La discipline est venue d’Argentine et d’Espagne, mais elle décolle aussi en Belgique. Nous serons attentifs à la demande qui provient de la fédération. Nous savons que des besoins vont émerger. Le ministre Crucke et moi-même serons attentifs.” La balle est dans le camp de Tennis Vlaanderen by padel et de l’AFP.
Appelmans joue avec Clijsters
Tantôt avec un micro, tantôt avec une raquette, Sabine Appelmans a contribué à la réussite du week-end. Ambassadrice officielle du sport qui monte, l’Erembodegemoise est montée sur le court avec Elke Clijsters. Sabine Appelmans, qui a été 16e mondiale à la WTA en 1997, fait partie du Top 10 au ranking belge de padel. Elle joue régulièrement. Cet été, elle a disputé chaque semaine un tournoi avec, souvent, sa partenaire Elke Clijsters. «J’ai découvert ce sport il y a quelques années avec des amis. Notre club avait construit des terrains. J’ai tellement progressé que je me suis retrouvée dans le Top 10 belge. Je m’amuse beaucoup. Cette année, j’ai encore le Masters à jouer, puis, avec Elke, nous jouerons un peu cet hiver pour revenir l’an prochain en grande forme», explique celle qui a le plus haut classement au niveau féminin, 500. «En Belgique, nous jouons souvent face aux mêmes filles car nous sommes une vingtaine de joueuses du plus haut niveau.»
Avec Elke Clijsters, elle a construit une belle complémentarité. Sabine Appelmans est là pour garder la balle sur le terrain. «Moi, je suis gauchère donc je joue à droite. Je commets très peu de faute et je suis douée au filet. Elke est là pour terminer les points avec son smash très puissant.» Elle accueille avec le sourire la création des clubs et des terrains sans y voir un souci par rapport au tennis. «Le tennis est un vieux sport de tradition qui existera toujours. Le padel est un jeune sport qui monte et qui a encore tout à construire. Je souhaite dorénavant que les jeunes atteignent un niveau qui leur permettra de se rendre sur le World Padel Tour. Ils amèneront alors de la visibilité sur la scène internationale. Parmi nos adolescents se cache peut-être le nouveau Lamperti.» En tout cas, les enfants qui ont vu Lamperti à Knokke ont sûrement commencé à rêver. Tel était l’un des objectifs de ce VdH Knokke Padel exhibition. Une très grande réussite !
